Примерно 430 000 лет назад над Антарктидой взорвался метеорит. Ученые сделали такой вывод, обнаружив крошечные расплавленные частицы космического камня, которые с тех пор оставались не найденными в ледяном плену.
Исследователи считают, что взрыв метеорита оказался недостаточно мощным, чтобы образовать кратер от удара – но при этом слабым он тоже не был. По представлениям ученых, количество расплавленного и испарившегося материала, который взорвался в воздухе, было не менее массивным, чем при взрыве Тунгусского метеорита, уничтожившего более 200 000 гектаров леса в Сибири в 1908 году.
«Если такое произойдет над Антарктикой сейчас, это никак не будет угрожать человечеству, но если подобный взрыв случился бы над густонаселенным районом, это привело бы к миллионам жертв и серьезным повреждениям в радиусе сотен километров», — Матиас ван Гиннекен, ведущий автор исследования из Кентского университета в Великобритании.
Ученые указывают на то, что подобные события, не приводящие к образованию кратеров, крайне трудно опознать. Новое открытие удалось сделать после находки 17 крошечных частиц не более 300 микрометров в поперечнике, найденных на вершине Валнумфьеллет в Восточной Антарктиде.
При обычном рассмотрении они могут выглядеть как довольно обычные крупинки грязи, но ван Гиннекен и его команда подвергли частицы сканирующей электронной микроскопии, обнаружив, что они представляют собой частицы метеорита, называемые сферулами конденсации.
Анализ показал, что частицы состоят в основном из железа и оливина с высоким содержанием никеля, что в точности соответствует разновидности редкого метеорита, известного как палласит. При этом уникальные изотопные сигнатуры кислорода указывают на то, что при падении частицы взаимодействовали с антарктическим ледниковым покровом.
Ученые не до конца уверены в механизме взрывов метеоритов в воздухе. Наиболее распространенная версия гласит, что воздух под высоким давлением перед падающим метеором просачивается в трещины в объекте, увеличивая внутреннее давление и заставляя метеорит взорваться до удара о землю.
Выделенное во время этого тепло привело бы к испарению материала, из которого состоял метеорит. В данном конкретном случае испарившийся материал снова конденсировался, смешиваясь с антарктическим ледяным покровом.
Ученые высказывают предположения, что данный взрыв был даже более мощным, чем взрыв Тунгусского метеорита. Они оценивают мощность взрыва примерно в 3 мегатонны, не меньше.
«Наше исследование также может оказаться полезным для идентификации подобных событий в кернах глубоководных отложений и, если распространение плюма достигнет суши, в записи осадочного материала», — заключают исследователи.
Источник – National Geographic.